Все происходило так. Летом 1935 года английское министерство авиации составило комплекс требований к морскому разведчику-торпедоносцу берегового базирования. В борьбу за выгодный заказ вступили фирмы Авро, Бристоль и Блэкборн. Победу одержал Бристоль, выступивший с проектом «Тип 152». Самолет был создан на базе известного легкого бомбардировщика фирмы Бленхейм. На нем установили более мощные двигатели Бристоль «Таурус», увеличили запас топлива и ввели четвертого члена экипажа - штурмана-навигатора. Министерство приняло решение о закупке новой машины, присвоив ей официальное название «Бофорт». Контракт на поставку 78 серийных экземпляров подписали 22 августа 1936 года, еще до окончания постройки прототипа. Но, как оказалось, с этим шагом явно поторопились. Проблемы с двигателем и механизмом уборки шасси оттянули начало летных испытаний. Прототип L-4441 впервые поднялся в воздух 15 октября 1938 года. Еще год ушел на различные мелкие доработки и подготовку к серийному производству. Первый серийный «Бофорт» покинул сборочный цех в ноябре 1939-го, когда в Европе уже шла вторая мировая война. Следующей весной машины вступили в боевые действия.

Первым боевым крещением для «Бофортов» стало минирование с воздуха гавани порта Вильгельмсхафен 15 апреля 1940 года. В начальный период войны самолет широко применялся на западноевропейском и средиземноморском ТВД. Машина была популярна среди пилотов. Экипажам нравилась просторная кабина, простота и удобство пилотирования, хорошее защитное вооружение. Однако на долю «Бофортов» не выпало громких побед. Наиболее известной боевой операцией, в которой принимали участие эти машины, стала атака на германские линкоры «Шарнхорст» и «Гейзенау» в проливе Ла-Манш. Торпеда, сброшенная с «Бофорта», поразила «Гейзенау» в центр корпуса, но благодаря своей высокой живучести корабль остался на плаву. Если учесть, что в атаке также принимали участие торпедоносцы «Суордфиш» («Рыба-Меч»), которые не добились ни одного попадания, такой результат для «Бофортов» можно считать вполне успешным. К концу 1942 года «Бофорты» были постепенно вытеснены из частей первой линии королевских ВВС более скоростными и лучше вооруженными «Бофайтерами». Остаток дней своих они дослуживали в учебных подразделениях. Гораздо дольше, до капитуляции Японии, воевали они на Тихом океане в составе австралийских ВВС. Еще в середине тридцатых годов правительство Австралии поставило задачу добиться самообеспечения вооружениями, понимая, что в случае войны транспортные артерии страны могут быть перерезаны противником. В качестве основного типа фронтового бомбардировщика выбрали «Бофорт». 1 июля 1939 года приняли решение о лицензионной постройке этих машин на заводах «Маскот» и «Фишерменс Бенд». Для налаживания выпуска и обучения персонала из Англии прибыло 80 специалистов от фирмы «Бристоль».

Полностью избавиться от импорта австралийцам не удалось. Делать авиадвигатели они еще не умели. Поэтому самолеты планировалось оснащать моторами английского производства. Но война вызвала резкое увеличение потребности в двигателях в самой Великобритании. Тогда австралийские инженеры переработали проект «Бофорта» под американские моторы Пратт энд Уитни «Твин Уосп» с винтами «Кертис Электрик». Австралийский «Бофорт» впервые взлетел 5 мая 1941 года, а к концу октября первые десять машин поступили в бомбардировочный авиаполк, базирующийся в Сингапуре. Самолетам присвоили индекс Mк.V. Всего построили 50 «пятерок» и 40 машин следующей модификации Mк.VI, на которых стояли моторы с пониженной высотностью. На новой версии - Mк.VII появились ВИШ-автоматы «Хэмилтон Стандарт». Кроме того, эти самолеты отличались увеличенной площадью вертикального оперения. Самой массовой модификацией «Бофорта» на пятом континенте стал Mk.VIII. Машина предназначалась для поиска и уничтожения морских целей и оснащалась противокорабельным радаром «Лоран». Защитное вооружение было усилено установкой спарки крупнокалиберных «Кольт-Браунингов» в поворотной стрелковой башне. Серийное производство завершилось в 1944г. Сорок шесть самолетов были переделаны в транспортные машины: у них отсутствовала надфюзеляжная турель, а образовавшееся отверстие было закрыто обтекателем; этот вариант имел обозначение Beaufort Mk IX.

До ноября 1944 года, когда сошел с конвейера последний «Бофорт», австралийцы построили 530 «восьмерок». 46 из них были выпущены в транспортном варианте со снятым вооружением и увеличенным объемом фюзеляжа. Позднее эта модификация получила индекс Mk.IX. На тихоокеанском ТВД «Бофорты» проявили себя как вполне удачные, надежные и боеспособные машины. Мощное оборонительное вооружение позволяло им, летая без прикрытия, успешно отражать атаки японских истребителей. Известен случай, когда те, пытаясь атаковать дивизион «Бофортов», потеряли от огня бортовых стрелков 6 самолетов, а сумели сбить лишь 1 бомбардировщик. «Бофорт» в совершенстве был оснащен радионавигационной аппаратурой. Радиолокатор ASV устанавливался на самолетах различных модификаций. Были и выдвижные рамочные антенны радиополукомпаса и кольцевые, в прозрачных обтекателях.

Ранние испытания австралийских самолетов Beaufort Mk V с моторами Твин Восп побудили Министерство авиации определить эту силовую установку для следующего контракта, и опытный вариант с американскими двигателями поднялся в воздух в ноябре 1940г. Первый серийный Beaufort Mk II совершил свой первый полет в сентябре 1941г. и по сравнению с вариантом Beaufort I обнаружил намного лучшие взлетные характеристики. Однако из-за нехватки моторов Твин Восп в Великобритании было построено только 164 серийных машины Mk II до того момента, когда вариант Mk I с улучшенными двигателями Таурус XII или XVI был вновь запущен в серийное производство. Этот вариант имел прочностное усиление конструкции, измененную пулеметную турель и противолодочный локатор с антеннами Yagi. К моменту завершения серийного выпуска этого варианта в 1944г. в Великобритании было построено более 1200 самолетов Beaufort. Последние два обозначения, Beaufort Mk III и Beaufort Mk IV, относятся, соответственно, к варианту с моторами Rolls-Royce Merlin XX, который так и не был построен, и к варианту с двумя двигателями Таурус XX мощностью 1250 л.с., который был построен в единственном опытном экземпляре.

Однако для дальнейшей модернизации самолет не имел конструктивного резерва, возможности для его совершенствования были полностью исчерпаны.

Краткое описание.

Бристоль «Бофорт» был четырехместным двухмоторным свободнонесущим среднепланом цельнометаллической конструкции. Фюзеляж - типа полумонокок с гладкой дюралевой обшивкой. В передней секции размещалась хорошо остекленная кабина штурмана-бомбардира. По правой ее стороне расположили блок навигационных приборов, слева - бомбовый прицел. В носовом остеклении могли устанавливаться один или два пулемета «Виккерс» на подвижном лафете для защиты передней полусферы. Огонь вел штурман. Кабина экипажа была двухместной, сообщавшейся со штурманской. Бомбардир мог занять место справа от летчика и взять на себя управление машиной. За пилотом располагался радист-оператор РЛС. Боевой пост стрелка размещался в цельноповоротной застекленной стрелковой башне типа «Болтон-Пол» со спаркой пулеметов «Виккерс» и электроприводом.

Оперение машины было классического типа. Рули снабжались аэродинамической роговой компенсацией и управлялись в полете триммерами, покрытыми полотном.

Крыло - цельнометаллическое двухлонжеронной конструкции с гладкой работающей обшивкой. Состояло из центроплана и пристыкованных под углом поперечного «V» 4° консолей. Между лонжеронами размещались топливные баки, два - в центроплане и столько же консольных. В передние кромки консолей вмонтировали круглые воздухозаборники маслорадиаторов. Кроме того, в левой устанавливали курсовой синхронный пулемет, фотокинопулемет и посадочную фару. Ко второму лонжерону крепились четырехсекционные металлические посадочные щитки и элероны с полотняным покрытием.

Силовая установка - два звездообразных четырнадцатицилиндровых двухрядных двигателя воздушного охлаждения Бристоль «Таурус» II или IV мощностью по 1065 л.с. каждый. На модификацию «Бофорт» Мк.II устанавливали форсированные моторы «Таурус» XII или XVI, максимальная мощность которых была повышена до 1135 л.с. Винты металлические трехлопастные фиксированных оборотов типа «Де-Хэвилленд».

Шасси трехопорное обычной конструкции с хвостовым колесом. Основные стойки с масляно-воздушной амортизацией убирались в полете поворотом назад в мотогондолы и закрывались двухсекционными створками. Выпуск-уборка шасси и посадочных щитков осуществлялись с помощью гидроприводов. Костыльное колесо самоориентирующееся, в полете не убиралось.

Боевая нагрузка при максимальном радиусе действия составляла 454 кг бомб, при минимальном - 908. В варианте торпедоносца самолет поднимал авиаторпеду английского образца калибра 457 мм на полуоткрытой подфюзеляжной подвеске. Кроме того, машина использовалась для минных постановок. В этом случае она могла нести одну морскую плавучую мину массой 681 кг.