Компания Short Brothers в то время являлась одним из лидеров в конструировании летающих лодок. В 1930-е годы ею были созданы несколько удачных вариантов: S 5 Singapore I, S.12 Singapore II, S.19 Singapore III. 19 из них оставались на вооружении к моменту начала Второй мировой войны и продолжали летать вплоть до замены их следующим детищем Short Brothers - самолетом Sunderland.

Еще до принятия на вооружение биплана Singapore, в 1933 г., министерство авиации Великобритании выдало техническое требование R.2/33 на создание новой большой многоцелевой летающей лодки для Королевских ВВС. Основным назначением ее определялось ведение дальней разведки и охрана побережья.

Главный конструктор Short Brothers Артур Гаудж решил отказаться от устаревшей бипланной схемы, взяв за прототип нового самолета разрабатывавшуюся в то же время пассажирскую летающую лодку дальнего действия Short S.23C Empire Boat, имевшую схему четырехмоторного высокоплана. Проект военного гидросамолета получил обозначение S.25 Он значительно отличался от S.23C конструкцией фюзеляжа, оборудованием и установкой новых щелевых закрылков, имея при этом такие же двигатели, габаритные размеры и схему.

Так же, как и лодка S.23C, самолет имел двухпалубный фюзеляж. На верхней палубе находилась кабина экипажа, состоящего из двух пилотов, штурмана, радиста и бортинженера Два стрелка располагались в турелях На нижней палубе размещались швартовочные принадлежности, туалет, кают-компания, камбуз, бомбоотсек, помещения для хранения запасных бомб и места отдыха экипажа. Носовая турель могла убираться на рельсах внутрь фюзеляжа, позволяя с освободившегося впереди места осуществлять швартовку самолета на стоянке. В носу также находилось выдвижное окошко бомбового прицела.

Защитное вооружение состояло из турели FN 13 в хвосте с четырьмя 7,69-мм пулеметами Browning, а в носовой турели FN 11 установили один 7,69-мм пулемет Vickers. Наступательное вооружение - обычные или глубинные бомбы - подвешивали под выдвижными рампами, располагавшимися под корневыми частями крыла, и в крыле на держателях. В убранном положении рампы полностью прятались внутри фюзеляжа и прикрывались крышками. Интересной особенностью этой конструкции являлось то, что после сброса бомбы можно было подвесить под рампы прямо в полете с помощью лебедок. От своего предка-авиалайнера новый самолет унаследовал просторный фюзеляж с огромными салонами и многочисленными иллюминаторами. Правда, форму иллюминаторов изменили с прямоугольной на круглую Внутренние помещения, благодаря наличию больших дверей, можно было использовать не только для размещения дополнительного топлива в мягких баках, но и для перевозки грузов или живой силы Центровка самолета из-за установки турелей изменилась. Поэтому, чтобы не перекомпоновывать оборудование в фюзеляже, решили установить крыло с небольшой стреловидностью (порядка 4°) для смещения назад аэродинамического фокуса.

Поскольку первая летающая лодка уже строилась, то на ней оставили прямое крыло. Первый S.25, получивший официальное наименование Sunderland, совершил свой первый вылет в октябре 1937 г. Оснащенный четырьмя двигателями Bristol Pegasus X мощностью по 950 л.с., первый Sunderland до конца октября выполнил еще три полета, а затем вновь был отправлен в сборочный цех для установки стреловидного крыла и оснащения новыми двигателями Pegasus XXII мощностью по 1050 л.с.

Лодки первой серийной модификации MkI поступили на вооружение летом 1938 г. Оборонительное вооружение серийных машин состояло из двух пулеметов Vickers К калибра 7,69 мм, установленных неподвижно в крыле, двух пулеметов Browning калибра 7,69 мм в носовой турели и четырех таких же пулеметов, установленных в хвостовой турели. В общей сложности было построено 90 самолетов Мк.1.

Но без радиолокатора Sunderland Мк.I были недостаточно эффективны для противолодочной борьбы, и первый успех в военных действиях пришел к самолету как к морскому спасателю. 18 сентября 1939 г три Sunderland подобрали в Атлантике экипаж торпедированного немцами английского судна. В июле 1940 г. S.25 потопил первую немецкую субмарину Вступление в войну Италии значительно увеличило количество подводных целей для Sunderland, и 6 января 1941 г S.25 открыли счет и итальянским уничтоженным субмаринам.

Весной 1941 г. германские воздушные десантники высадились на средиземноморский остров Крит и захватили его. Положение англичан, оттесняемых на север и северо-восток острова, стало критическим. Было принято решение об их эвакуации. Sunderland начали вывозить британских военнослужащих с Крита в Египет. Каждый самолет брал на борт по 90-100 человек. Эвакуация проходила исключительно в темное время суток. Из 28.000 человек, составлявших британский корпус на Крите, 14.500 было эвакуировано благодаря усилиям экипажей Sunderland.

С августа 1941 г. первую модификацию на сборочных линиях сменил более совершенный Sunderland Mk.ll. Всего построили 43 самолета этой модели. Она имела новые двигатели Pegasus XVIII мощностью по 1065 л. с. с турбонаддувом, а также бортовой радиолокатор ASV II, предназначенный для обнаружения надводных целей. Антенны радара, расположенные рядами в хвостовой части, придали самолету характерный вид, из-за которого он получил у германских летчиков прозвище "летающий дикобраз".

После потери Греции и Крита основным полем деятельности Sunderland стал Бискайский залив, где главной задачей S.25 было обнаружение подлодок с помощью радиолокатора и их уничтожение. Но в апреле 1942 г в Тунисе разбился английский самолет Hudson с радиолокатором ASV II, который попал в руки немцев. После его изучения немецкие специалисты изготовили и установили на своих подлодках радиолокационные приемники Metoks-600, позволяющие обнаруживать работу ASV II в радиусе 60 км В итоге германские субмарины успевали погрузиться до подлета английских самолетов.

Когда об этом стало известно британскому командованию, была предпринята попытка "забить" эфир над Бискайским заливом многочисленными импульсами радаров, чтобы вынудить немецкие подлодки постоянно находиться под водой и не подзаряжать свои аккумуляторы. Однако эта мера оказалась малоэффективной.

С действиями над Бискайским заливом связан еще один интересный эпизод в боевой биографии Sunderland Три германских истребителя Bf-110 атаковали одиночного "дикобраза" над морем. Sunderland снизился до предельно малой высоты, после чего, искусно маневрируя, уничтожил два из атакующих самолетов огнем из оборонительных установок, а третий поджег, заставив выйти из боя. Правда, нет сведений о том, продолжил ли свою карьеру после полученных повреждений атакованный "дикобраз", или его поишлось списать.

Самым крупносерийным стал Sunderland MkIII. Его первый полет состоялся 28 июня 1941 г Самолет являлся развитием Sunderland Мк.I с измененным днищем фюзеляжа-лодки без выраженного редана. Всего было построено 456 экземпляров Они имели такую же силовую установку, что и Mk.II, а также модернизированный и усиленный корпус

Немецкие подводники Sunderland назвали "усталой пчелой" за характерный звук двигателей. Они относились к самолету с уважением и ненавистью, как к очень опасному противнику. Был случай, когда командир германской подлодки не пожалел торпеды для уничтожения в Средиземном море Sunderland, совершившего посадку в открытом море для проведения ремонта забарахлившего мотора.

Машины с радиолокатором ASV II стали со временем именоваться "дикобразами" и в Англии.

В начале 1943 г. на вооружение поступил радиолокатор ASV III, работающий на 10-см волне (у ASV II -1,5 м). Его антенна располагалась в каплевидном обтекателе под левой консолью крыла. Уловить излучение ASV III немецкие приемники оказались бессильны. Преимущество опять оказалось у англичан. Уже в марте 1943 г. в Бискайском заливе были обнаружены 42 немецкие подводные лодки и 24 из них - атакованы.

Немецкие подводники изменили тактику. Теперь субмарины при авианалете не погружались, а оставались на поверхности, отражая атаки при помощи зенитных пушек калибра 37 и 20 мм, которые срочно стали устанавливать на боевых рубках вместо артиллерийских орудий. Чтобы сбросить противолодочные бомбы, Sunderland должен был лететь прямолинейно на малой высоте, представляя собой легкую цель для зенитчиков.

Выход из этого положения англичане нашли в довооружении летающих лодок. В их носовой части установили дополнительные пулеметы. По бокам фюзеляжа установили еще несколько огневых точек, доведя общее количество стволов оружия до 18. Стрелки стали вести интенсивный огонь вперед на боевом курсе. Способ оказался эффективным За один месяц 1943 г. удалось потопить 8 германских субмарин.

Важной боевой работой для Sunderland было прикрытие североатлантических конвоев. Патрулировали самолеты на малой высоте, находясь в постоянной готовности к атаке обнаруженной подлодки. Sunderland активно привлекались и к минированию с воздуха прибрежной акватории. В течение войны на их минах погибло 759 кораблей и судов Германии и ее сателлитов, а еще 130 - получили повреждения.

Тем временем конструкторский коллектив фирмы Short Brothers работал над двумя новыми вариантами самолета.

Вариант Sunderland Mk IV с увеличенной мощностью силовой установки и усиленным вооружением разработали для использования на Тихоокеанском ТВД. Два опытных образца назвали Seaford. Первый Sunderland Mk IV взлетел 30 августа 1944 г Он имел удлиненный фюзеляж, максимальный взлетный вес достиг 34 т, силовая установка состояла из четырех моторов Bristol Hercules XIX по 1700 л. с. Вооружение стало более мощным по калибру и включило в себя носовую и хвостовую турели с двумя 12,7-мм пулеметами, а верхняя турель за крылом имела даже две 20-мм пушки.

Однако применение новых двигателей и мотогондол, а также увеличение размеров и массы привели к появлению путевой неустойчивости Возникла необходимость в установке вертикального оперения большей площади. Переоборудование затянулось до марта 1945 г. Планировалась постройка 40 машин, которые стали называться Short S 45 Seaford I. Но до конца войны собрали только 8 самолетов, и ни один из них не успел принять участие в боевых действиях.

Последним серийным вариантом стал Sunderland MkV, совершивший первый по лет в марте 1944 г Новая силовая установка улучшила летные характеристики лодки, позволив продолжать полет при двух поврежденных двигателях, а время барражирования на экономичной скорости выросло до 20 ч.Было построено 150 самолетов этой модели. Они имели более мощные звездообразные двигатели Pratt & Whitney R1830-90B Twin Wasp мощностью по 1200 л.с. и бортовой радиолокатор для обнаружения надводных целей Mk.IVC.

Одной из наиболее необычных операций, в которых довелось участвовать Sunderland, был Берлинский "воздушный мост". Летом 1948 г, когда СССР решил распространить свою юрисдикцию на весь Берлин и перекрыл доставку продовольствия в западную часть города, США и Англия начали снабжать город по воздуху. Sunderland использовали в качестве гидродрома озера Хавель на окраине Западного Берлина. Летающим лодкам S.25 пришлось повоевать и в Корейской войне 1950-1953 гг., где они выполняли роль морских разведчиков. Причем это были единственные самолеты британских ВВС, участвовавшие в конфликте.

Всего построили 749 Sunderland (не считая двух опытных Мк.1У и восьми Seaford) Последний Мк.V выпустили 14 июня 1946 г. В английских ВВС летающая лодка торжественно выполнила свой последний официальный полет 20 мая 1959 г.

Кроме Англии, Sunderland после войны оставались на военной службе в Австралии, Новой Зеландии, Франции и ЮАР. Дольше всех эксплуатировали их новозеландские ВВС, сняв последний самолет с вооружения в 1967 г.